明汪砢玉《西子湖拾翠馀谈》卷下云：“乃杭志以江旧与湖通，后来筑塘捍潮，其地遂为城市。今城中犹存漾沙坑、坝头、前洋街、通江桥等名。武林门外有江海桥、潮王庙，则旧与江通亦可见。”潘同《浙江论》亦云：“胥山西北，旧皆凿石以为栈道，唐景龙四年，沙岸北涨，地渐平坦，桑麻植焉。州司马李珣始开沙河，胥山者，今吴山也，而俗讹为青山。其时沙河去胥山未甚远，故李绅诗曰：‘犹瞻伍相青山庙’。又曰：‘伍相庙前多白浪’，景龙沙涨之后，至于钱氏，随沙移岸，渐至铁幢，今新岸去胥山已逾三里，皆为通衢。至宋绍兴间，红亭沙涨，其沙又远在胥山西南矣。”清代诗人姚思勤《东河棹歌·泛洋湖》诗后有一段文字提到：“嘉靖《志》：泛湖湖在猪圈坝下，受城中诸河水，通上塘运河。正德间，湖畔居民启土出一大船，乃是泛海之舟，规制甚异。由于观之，是湖在昔日，犹海水所溢也。”综上所述，古代钱塘江出海口的地理位置曾经就在今天的杭州城里，后来才一步步退出去的。与此相适应，古代观潮的地点自然也会有个变迁的过程。

　　 历代文人观潮的诗文蔚为壮观，较早的可以追溯到晋代，苏彦《于西陵观涛诗》，所说西陵，即西兴镇，今属杭州市滨江区。顾恺之《观涛赋》：“临浙江以北眷，壮沧海之宏流”，知道的人就更多了。唐代，白居易有《咏潮》诗云：“早潮常落晚潮来，一月周流六十回。不独光阴朝复暮，杭州老去被潮催。”说的自然是杭州的事情。我们还注意到，唐宋间的诗人写观潮的诗，往往在标题中提到“浙江亭”或“樟亭”。这个古地名就在杭州候潮门外，《西湖游览志》卷十九提到过它，是个驿亭。许多文人都喜欢在这里观潮，留下不少佳作，这也可以从一个侧面告诉我们，这里曾经是观潮的好去处。

　　 方志记载观潮风俗，最早的大概是唐李吉甫《元和郡县图志》，文云：“每年八月十八日，数百里士女，共观舟人渔子溯涛触浪，谓之弄潮。”弄潮，是由观潮延伸出来的一种风俗，我们留待后文讨论。不过这里所说“数百里士女”聚集江边的壮举，其实也就是观潮，则是不必怀疑的。事实上，这一天也就形成了一种节日庆典。

　　 到了宋代，方志的记载越来越详尽。周密《武林旧事》卷三有《观潮》，称“浙江之潮，天下之伟观也”。又说届时有“京尹出浙江亭教阅水军”的仪礼，“艨艟数百，分列两岸，既而尽奔腾分合五阵之势，并有乘骑弄旗标枪舞刀于水面者，如履平地。倏尔黄烟四起，人物略不相睹，水爆轰震，声如崩山。烟消波静，则一舸无迹，仅有故船为火所焚，随波而逝。”这一天，“江干上下十余里间，珠翠罗绮溢目，车马塞途，饮食百物皆倍穹常时，而僦赁看幕，虽席地不容间也。”当年的节日盛况，由此可见。

　　 吴自牧《梦粱录》卷四也有《观潮》，一开头就说“临安风俗，四时奢侈，赏玩殆无虚日。西有湖光可爱，东有江潮堪观，皆绝景也。”把“游湖”与“观潮”相提并论，一东一西遥相呼应，可见观潮在宋代杭州人心目中的地位。接着又说，“每岁八月内，潮怒胜于常时，都人自十一日起，便有观者，至十六、十八日倾城而出，车马纷纷”，届时，“自庙子头直至六和塔，家家楼屋，尽有贵戚内侍等赁作看位观潮。”至于普通老百姓能在熙熙攘攘的江边占一个位置，坐着或站着看看，也就很满足了。

　　 明代，田汝成《西湖游览志余》卷二十“熙朝乐事”记当时的观潮盛况，仍不减当年。文云：“郡人观潮，自八月十一日为始，至十八日最盛，盖因宋时以是日教阅水军，故倾城往看，至今犹以十八日为名。非谓江潮特大于是日也。是日，郡守以牲醴致祭于潮神，而郡人士女云集，僦倩幕次，罗绮塞涂，上下十余里间，地无寸隙。”“其时，优人百戏，击球关扑，鱼鼓弹词，声音鼎沸，盖人但藉看潮为名，往往随意酣乐耳。”此处记瞿宗吉《看潮》词多首，其中有“出郭游人不待招，相逢都道看江潮”，那时候的杭州人，出了候潮门就可以看到涌潮，实在十分方便。再说，这一天的民俗活动，内容十分丰富，地方官要主持祭祀潮神的仪礼，还有各种民族民间艺术的展演，因而成为一个名符其实的节日庆典。

　　 明代又有看夜潮风俗，高濓《四时幽赏录》云：“浙江潮汎，人多以八月昼观，鲜有知夜观者。余昔焚修寺中，燃点塔灯。夜午，月色横空，江波静寂，悠悠逝水，吞吐蟾光，自是一段奇景。顷焉，风色陡寒，海汀潮起，月影银涛，光摇喷雪，云移玉岸，浪卷轰雷，白练风扬，奔风曲折，势若山岳奔腾，使人毛骨欲竖。古云：‘十万军声半夜潮’，信哉！”

　　 清代，大致承袭前朝风俗。同治年间，钱塘人范祖述撰《杭俗遗风》，有“江干观潮”一节，文云：“候潮门内至闸口，沿江十里，均可看潮。八月十八，为潮神生日，前后三日，均有潮汎。始起之时，微见远处如白带一条，迤逦而来，顷刻波涛汹涌，水势高有数丈，满江沸腾，真乃大观。螺蛳埠有秋涛宫，系南巡时备供御览者。”虽然记述得过于简单，大致情形还是可以认定的。一是说那时候从候潮门到闸口的沿江一带，都可观潮，二是说康熙、乾隆南巡时，是在秋涛宫观潮的。

　　 民国年间，杭县人洪如嵩补辑《杭俗遗风》，在“江干观潮”一节的后面，加了一段案语：“钱江之潮，为天下大观。看潮除沿江上下外，人多趋海宁，以彼处之潮，较大于钱塘江岸也。届期火车特开观潮专车，以便观客。远道之人，如期而至者，车为之满。车中包定伙食。可以随客饮餐，诚吾杭之一大盛举也。城隍山亦可以看潮，惜远处不甚清晰，届时游人亦甚多。”所说观潮地点的变迁，真实可信。丰子恺在1935年写《钱江看潮记》，也说原想到海宁看潮，因为走动不方便，就改在杭州的三廊庙看潮，那一天“江岸之上，观者动万”，当地人则说“都是为潮神贺生日来的。”

　　 据史料记载，1916年农历八月十八日，孙中山偕夫人宋庆龄，以及蒋介石一行，在海宁观潮。孙中山还当场挥笔，题写“猛进如潮”四个大字。时隔41年，到了1957年的农历八月十八日，毛泽东也到这里观潮。他选择的观潮地点是海宁七里庙，当场作《七绝·观潮》云：“千里波涛滚滚来，雪花飞向钓鱼台。人山纷赞阵容阔，铁马从容杀敌回。”从此以后，钱江观潮的知名度更高了。

　　 20世纪90年代以来，海宁开始举办“观潮节”，声势越来越大。2000年观潮节期间，中央电视台、浙江电视台通过9颗卫星，使用3套转播系统30多台摄像机，水陆空全方位对海宁潮进行近3小时的现场直播。2001年观潮节，吸引中外游客102万人次。由此可见，作为一个地方性的传统节日，“观潮节”传承已久而又是经久不衰的。